С 1847 года писатель сближается с Михаилом Василь­евичем Петрашевским, чиновником Министерства иност­ранных дел, поклонником и пропагандистом Фурье. Он посещает его знаменитые «пятницы», где находит новых друзей. Здесь бывают поэты Алексей Плещеев, Аполлон Майков, Сергей Дуров, Александр Пальм, прозаик Миха­ил Салтыков, молодые ученые Николай Мордвинов и Вла­димир Милютин. Горячо обсуждаются новейшие социалистические учения, расширяется число их сторонников. Не­давно приехавший в Россию из Европы Николай Спешнев носится с идеей революционного переворота. Радикаль­ные настроения «петрашевцев» подогреваются событиями февральской революции 1848 года в Париже. Достоев­ский — натура страстная и увлекающаяся — высказыва­ется за немедленную отмену крепостного права. 15 апреля 1849 года на одной из «пятниц» он читает запрещенное «Письмо Белинского к Гоголю».

Но судьба многих членов кружка уже предрешена. 23 апреля 1849 года тридцать семь его участников, в том числе и Достоевский, оказываются в Алексеевском равели­не Петропавловской крепости. Мужественно переживает писатель семимесячное следствие и приговаривается к смертной казни...

И вот на Семеновском плацу раздается команда: «На прицел!» «Момент этот был поистине ужасен, — вспоминал один из друзей по несчастью. — Сердце замерло в ожида­нии, и страшный момент этот продолжался полминуты». Но... выстрелов не последовало. Рассыпалась барабанная дробь, через площадь проскакал адъютант императора, и глухо, словно в туманном и кошмарном сне, донеслись сло­ва: «Его Величество по прочтении всеподданнейшего док­лада... повелел вместо смертной казни... в каторжную ра­боту в крепостях на четыре года, а потом рядовым...»

Жизнь... Она «вся пронеслась вдруг в уме, как в калей­доскопе, быстро, как молния и картинка, — вспоминал Достоевский. — Зачем такое надругательство? Нет, с чело­веком нельзя так поступать».