Русские просторы поманили к себе Чехова. У него по­явилось дерзкое желание пуститься в далекое и трудное путешествие на самый край родной земли — на остров Са­халин. В апреле 1890 года через Казань, Пермь, Тюмень и Томск он отправился в изнурительную поездку к берегам Тихого океана. Уже больной чахоткой, в весеннюю распу­тицу Чехов проехал на лошадях четыре с половиной тысячи верст и лишь в конце июля прибыл на Сахалин. Здесь в течение трех месяцев он объездил остров, провел пого­ловную перепись всех сахалинских жителей и составил около 10 тысяч статистических карточек, охватывающих все население острова.

«Боже мой, как богата Россия хорошими людьми!» — вот итог беспримерного путешествия, покрывающий впе­чатления жуткие и тяжелые, связанные с жизнью ка­торжных и ссыльных, с административным произволом властей. «На этом берегу Красноярск, самый лучший и красивейший из всех сибирских городов... Я стоял и ду­мал: какая полная, умная и смелая жизнь осветит со вре­менем эти берега!» Путешествие на Сахалин явилось важ­ным этапом на пути гражданского возмужания чеховского таланта. Была написана книга очерков «Остров Сахалин», которой писатель не без основания гордился, утверждая, что в его «литературном гардеробе» появился «жесткий арестантский халат».