Вскоре у Толстого возникает замысел большого романа о декабристе, возвращающемся из ссылки в 1856 году бе­лым как лунь стариком и «примеряющим свой строгий и несколько идеальный взгляд к новой России». Толстой садится за письменный стол и начинает писательскую работу. Ее успеху благоприятствуют счастливые семейные обстоятельства: судьба посылает Толстому глубокую и сильную любовь. В 1862 году он женится на дочери изве­стного московского врача Софье Андреевне Вере. «Я теперь писатель всеми силами своей души, и пишу и обдумываю, как я еще никогда не писал и не обдумывал».

Замысел романа о декабристе растет, движется, видоиз­меняется: «Невольно от настоящего я перешел к 1825 го­ду, эпохе заблуждений и несчастий моего героя... Но и в 1825 году герой мой был уже возмужалым, семейным че­ловеком. Чтобы понять его, мне нужно было перенестись к его молодости, и молодость его совпадала с славной для России эпохой 1812 года. Я другой раз бросил начатое и стал писать со времени 1812 года, которого еще запах и звук слышны и милы нам... В третий раз я вернулся на­зад по чувству, которое, может быть, покажется стран­ным... Мне совестно было писать о нашем торжестве в борьбе с бонапартовской Францией, не описав наших не­удач и нашего срама...»

Почему, углубляясь все более и более в толщу времен, Толстой остановился наконец на 1805 годе? Год русских неудач, год поражения наших войск в борьбе с наполео­новской Францией под Аустерлицем перекликался в созна­нии Толстого с «нашим срамом» и поражением в Крым­ской войне. Погружаясь в прошлое, замысел «Войны и ми­ра» приближался к современности. Обдумывая причины неудач Крестьянской реформы, Толстой искал более вер­ные дороги, ведущие к единству дворян с народом. Писа­теля интересовал не только результат общенационального единения в Отечественной войне, но и сложный, драма­тический путь к нему от неудач 1805-го к торжеству и рус­ской славе 1812 года. Историей Толстой высвечивал совре­менность. Обращаясь к прошлому, его художественная мысль прогнозировала будущее, а в истории открывались ценности непреходящие, значение которых современно во все эпохи и все времена.

Работа над «Войной и миром» продолжалась шесть лет (1863—1869). Толстой не преувеличивал, когда писал: «Везде, где в моем романе говорят и действуют историчес­кие лица, я не выдумывал, а пользовался материалами, из которых у меня во время работы образовалась целая биб­лиотека книг, заглавия которых я не нахожу надобности выписывать здесь, но на которые всегда могу сослаться». Это были исторические труды русских и французских уче­ных, воспоминания современников, участников Отечест­венной войны, биографии исторических лиц, документы той эпохи, исторические романы предшественников. Очень помогли Толстому семейные воспоминания и легенды об участии в войне 1812 года графов Толстых, князей Вол­конских и Горчаковых. Писатель беседовал с ветерана­ми, встречался с вернувшимися в 1856 году из Сибири декабристами, ездил на Бородинское поле.