Религиозно-этические взгляды писателя опираются как на фундамент на учение об истинной жизни. Оно включа­ет в себя заповеди Иисуса Христа из Нагорной проповеди, приведенной в Евангелии от Матфея. Краеугольным кам­нем программы самоусовершенствования является заповедь о непротивлении злу насилием. Злом нельзя уничтожить зло, единственное средство борьбы с насилием — воздержа­ние от насилия: только добро, встречаясь со злом, но не заражаясь им, способно в активном духовном противосто­янии злу победить его. Толстой допускает, что вопиющий факт насилия или убийства может заставить человека от­ветить на это насилием. Но подобная ситуация — частный случай. Насилие не должно провозглашаться как принцип жизни, как закон ее.

Зло современной общественной морали Толстой видит в том, что правительственная партия, с одной стороны, и ре­волюционная — с другой, хотят оправдать насилие разум­ными основаниями. На отступлениях от норм нельзя стро­ить правила жизни, нельзя формулировать ее законы.

К заповеди непротивления злу насилием примыкают еще четыре нравственных закона: не прелюбодействуй и соблю­дай чистоту семейной жизни; не клянись и не присягай ни­кому и ни в чем; не мсти никому и не оправдывай чувства мести тем, что тебя обидели, учись терпеть обиды; помни: все люди братья — и учись во врагах видеть доброе.

С позиций этих вечных нравственных истин Толстой развертывает беспощадную критику современных ему об­щественных институтов: церкви, государства, собственно­сти и семьи. При этом Толстой берет из Евангелия только нравственные заповеди Спасителя, отказывая Ему в Боже­ственном происхождении, считая воскресение и вознесение Христа мифом и вымыслом древних народов. Но если Христос не богочеловек, то и церковь с ее таинствами те­ряет всякий смысл. И Толстой приходит к полному отри­цанию церкви, вызывая решение Синода о его отлучении. Учение Толстого превращается в ересь, близкую к ереси духоборов и других народных сект, с которыми писатель устанавливает духовные связи. Особенно много последова­телей он находит в среде русской интеллигенции, которая начинает объединяться в колонии и вести трудовой, земле­дельческий образ жизни.