В 1842 году Чернышевский поступил в Саратовскую духовную семинарию. Смирный, тихий и застенчивый мальчик был прозван бедными семинаристами «дворянчи­ком»: слишком уж он отличался от большинства своих товарищей — и хорошо одет, и в семинарию ездит в собственной пролетке, и по уровню знаний на голову вы­ше однокашников. Сразу же попал он в список лучших учеников, или «гениев», как их называли семинаристы.

С юных лет укрепилось в Чернышевском чувство ум­ственной исключительности, а вслед за ним и вера в силу человеческого разума. Не закончив семинарии, проучив­шись в ней неполных четыре года из шести, он оставил ее с твердым намерением продолжить образование в университете. Не исключено, что к этому шагу подтолкнул Чернышевского отец: положение духовного сословия в тогдашней России было далеко не блестящим. Начиная с реформы Петра I оно находилось в зависимости от государ­ства и светских властей.