Блог--Глава 1-

Ф-фу... выпрямившись и вернув оружие на стойку, я незаметно перевела дух. Слава Аллару, хоть на этот раз членовредительства не случилось. В смысле, почти не случилось: занятия в Школах Воинов редко обходились без увечий, и мои уроки совсем не были исключением. Но, по крайней мере, я жива, ничего себе не сломала и даже могу самостоятельно передвигаться. Значит, день прожит не зря. Осталось только ополоснуться, вернуть растрепанной шевелюре приличный вид и можно будет не бояться, что от меня станут шарахаться на улице.

Увы. Стыдно признать, но после Рейданы мой живот слишком долго не хотел заживать, хотя Эррей каждый день исправно мазал его противной мазью господина да Лоро, а целительная "синька" значительно усиливала ее действие. К тому же, я клятвенно пообещала братьям, что буду строго соблюдать рекомендации королевского лекаря и не притронусь к оружию вплоть до окончания оговоренного им срока. Соответственно, в Невироне старалась не рисковать, честно не напрягалась, временно отставила тренировки в сторону (какие тренировки рядом с циркачами?!) и строго соблюдала предписанный режим. Ну, насколько это было возможно. В результате чего закономерно ослабла, утратила сноровку и весьма заметно (на мой придирчивый взгляд, конечно) потеряла в скорости.

Правда, поначалу я думала, что функции тренеров возьмут на себя мои Тени, ведь кому этим заниматься, как не им? Я всю дорогу до Скарон-Ола лелеяла эту эгоистичную мысль и уже предвкушала, как буду долго и упорно их эксплуатировать, чтобы вернуться к прежнему уровню мастерства. Однако в связи с последними событиями от этого варианта, увы, пришлось отказаться: к сожалению, новоявленные Владыки Скарон-Ола с трудом выкраивали время для собственных тренировок, не говоря уж о том, чтобы заниматься кем-то еще. Кажется, они и спать-то толком не всегда успевали. Ели на бегу, дремали вполглаза, из Дворца вообще не отлучались. А все остальное время безвылазно торчали на идущих друг за другом Советах Кланов, решая и обсуждая накопившиеся за многие годы государственные вопросы, от которых, увы, было не отвертеться.

В какой-то момент я даже начала подозревать, что эти самые вопросы копились с того самого дня, как Скарон-Ол лишился своих прежних Владык, или что Главы Кланов намеренно торопились ввести братиков в курс всех своих дел, спеша снять с себя ответственность. Но потом рискнула поинтересоваться, чем же их таким грузят весь последний месяц, что времени не остается больше ни на что; выяснила на свою голову, чем положено заниматься государю; и с содроганием поняла, что ни в жизнь такие сложности не осилю. Потому что оказалось, что братики занимались буквально всем: от проблемы Степи, чья граница подходила вплотную к Кайре, по поводу которой местные военные шишки до сих пор не пришли к единому мнению, до вопроса о скорейшем проведении их собственной коронации. От трудностей с грядущей осенней ярмаркой, на которую (прослышав о возвращении Владык) обещало прибыть втрое больше караванов, целая куча иностранных послов (ага, уважение, блин, свое засвидетельствовать!) и, соответственно, вдесятеро больше народу, чем обычно, до вопроса о разработке новых адароновых шахт. На братиков повесили многие текущие дела Кланов. От них требовалось соблюдение целой массы жутко важных ритуалов, обрядов, обязанностей и всякой другой хрени, соблюдение которой могло прийти в голову только безумцу. Традиции, млин! Обычаи, чтоб их так! И это при том, что основной шок от осознания своего нового статуса уже прошел и братики успели неплохо освоиться. Более того, часть замшелых традиций они-таки сумели заменить, упростить и заметно модернизировать (не прошло бесследно их плотное общение с моей буйной памятью). С чем-то, конечно, им все-таки пришлось смириться. Что-то, к собственному неудовольствию, срочно осваивать. Многое запоминать, заново учить и привыкать выглядеть соответственно титулу. А когда мы вернулись из Невирона и предоставили новые данные по Тварям... когда появилась подробная карта Степи и самого Невирона... да когда всерьез встал вопрос о реальной возможности зачистить этот гадюшник...

Однако Бер, которому я как-то обмолвилась о своих трудностях, все же выкроил нескольких часов своего драгоценного времени и, что-то там у кого-то выяснив, с виноватым видом дал мне координаты одного мастера-мечника, чья Школа уже лет двадцать слыла одной из лучших в Скарон-Оле. После чего мне оставалось только вздохнуть (нагружать его своими проблемами я бы не посмела) и покорно отправиться к этому самому мастеру. А так как на тот момент я еще не слишком представляла, что из себя представляют местные Школы Воинов, то к рекомендации Бера отнеслась с некоторым скепсисом (Тени - лучшие и точка!), и лишь спустя несколько дней была вынуждена признать, что, пожалуй, нашла достойную замену.

Школа мастера Лаора, в отличие от большинства заведений подобного типа, располагалась не во Внешнем Городе, а Старом, что сразу указывало на ее высокий статус, выдавало привилегированное положение и буквально кричало о том, что простых учеников там просто не бывает. Достаточно лишь напомнить, что чужакам в эту часть Скарон-Ола путь был заказан, и тогда сразу становилось понятным, что создавалась она исключительно скаронами и исключительно для скаронов. Причем, для лучших из лучших. Для тех, кто хотел достичь настоящего совершенства. И для тех, кто был готов положить на это целую жизнь, добиваясь результатов с поистине фанатичным упорством.

При том, что жители Города Воинов все немного с прибабахом, в эту элитную Школу брали совсем уж буйнопомешанных маньяков, с которыми не рискнул бы связаться ни один нормальный человек. А теперь туда взяли еще и меня... гм... да-да! Именно что взяли. И не надо так ехидно ухмыляться: неловкое "гм" прозвучало вовсе не по той причине, о которой вы могли подумать, а всего лишь потому, что я некстати вспомнила, как при первом ее посещении все три великовозрастных ученика мастера Лаора дружно обернулись в мою сторону, машинально схватившись за оружие. И как ошарашенно вытаращились на то, как я нагло переступаю порог этого маленького, но ОЧЕНЬ известного заведения, да еще в голос интересуюсь, где мне найти уважаемого сенсея. Представили эту милую картинку? Вспомнили следом за мной наше первое появление в Скарон-Оле? Прочувствовали? Ну, вот вам и "гм". А со своей стороны могу сказать, что мне в тот момент стало "слегка" неуютно. Хорошо, обошлось без эксцессов, но лишь потому, что Бер позаботился обо всем заранее и от лица своего Клана попросил их учителя меня проверить. Для начала. Чтобы потом, если его все устроит, взяться за восстановление утерянной формы.

Надо сказать, в самый первый момент мастер Лаор на меня особого впечатления не произвел - среднего роста (что для рослых уроженцев Скарон-Ола выглядело чуть ли не смешным), сухощавый, лет шестидесяти навскидку; почему-то обритый наголо и одетый в какую-то непонятную хламиду, похожую на одеяния странствующего монаха. Ни традиционной косы на затылке, ни знаков Клана на одежде... честно говоря, он совсем не походил на знаменитого учителя, на которого смотрели открыв рот даже представители Старших Кланов. И это при том, что внутренняя магия мастера была далеко не самой сильной среди сородичей. Вернее, он ею практически не владел. Но зато боевое мастерство, напротив, достигло таких невероятных высот, что это признавали даже придирчивые сородичи. Просто потому, что мастер Лаор был одним из немногих учителей, который ратовал за объединение стилей и кто одним из первых попытался объединить четыре основных школы древнего боевого искусства скаронов в одну.

Мое появление в Школе, как я уже сказала, ознаменовалось почти что шоком, поразившим учеников мастера в тот самый миг, как только я зашла во двор и представилась. Учеников, как я упомянула, было всего трое: Рубин, Изумруд и Сапфир (Адаманты, как выяснилось, ВСЕГДА учились только в своем Клане и исключительно у своих мастеров), однако воззрились они на меня с одинаковым изумлением. И я их понимаю: какая-то непонятная чужачка... просится в ученики... по рекомендации Старшего Клана... да еще в элитную Школу, когда туда и своих-то не больно брали...

Но когда мастер Лаор, придирчиво изучив мою мнущуюся на пороге персону, довольно сухо сообщил, что освободится только через два часа, я, признаться, даже обрадовалась: перед занятием хотелось предварительно разогреться. Никто ж не знал, как меня собирались испытывать и что для этого понадобится. Вот я и решила подготовиться к любому повороту событий. Двух часов как раз должно было хватить, так что на неприветливый тон мастера я никак не отреагировала и всего лишь попросила выделить какой-нибудь уголок для разминки.

Конечно, разминка по первости шла туго: сквозная дыра в животе очень уж надолго выбила меня из колеи. Но подаренные мастером часы, которые кому-то могли бы показаться бесконечно долгими или даже бесполезными, стали для меня невероятно щедрым подарком. Я только-только успела аккуратно размяться и, заодно, с огорчением убедиться, что самые трудные растяжки, полученные от Гора, мне пока недоступны, как занятие у скаронов благополучно закончилось. Они всласть порезали друг другу шкуры, от души набили физиономии, поломали кости, потому как работали в полную силу и с боевым оружием, затем привычно подлечились "синькой" (где ее только взяли в таком количестве?! вернее, у кого?!) и по знаку учителя уползли в раздевалку, бросая в мою сторону не слишком приветливые взгляды. Но мне было все равно - главное, чтобы мордой в грязь на грядущем спарринге не ударить. И чтобы уважаемый мастер (если он, конечно, так хорош, как о нем говорят) не вышвырнул новую ученицу вон, как страшную неумеху.

Дождавшись, когда скароны освободят пространство, господин Лаор вызвал меня на утоптанный песчаный круг, служивший ученикам своеобразным ристалищем, а затем предложил в качестве аперитива небольшую проверку, для чего мне, как даме, следовало первой выбрать оружие. "Дама", конечно же, выбрала то, что привычно - короткий аналог спатхи и более длинный меч для правой, ударной руки. И мастера этот выбор, кажется, слегка удивил, хотя вслух он ничего не сказал. Я, в свою очередь, решила, что тут так не принято, и даже малость обеспокоилась. Но потом увидела, как он вытаскивает со стойки вторую такую же пару - для себя, и облегченно перевела дух: как оказалось, школа Адаманта была ему отлично знакома, так что я могла не бояться, что мастер станет шлифовать мои умения только с одной или с двух сторон.

В итоге, мы сошлись в поединке, будучи в равных условиях. Ну, за исключением того, что он - мужчина, а я - "дама", причем, изрядно контуженная. Но мастер Лаор и тут повел себя, как благородный человек - с самого начала темп не взвинтил, вел себя вполне корректно, подлых подножек не ставил, силу ударов соизмерял с моими хрупкими размерами... причем, так откровенно порой, что вскоре я попросила его не осторожничать. Хотя он к тому моменту и сам понял, что я не от безделья маюсь и не просто так пришла именно к нему. А когда один за другим провел на пробу четыре приема из разных техник боя Старших Кланов, то удивился уже по-настоящему, неожиданно обнаружив, что они мне прекрасно знакомы.

После этого у нас состоялась довольно продолжительная беседа, в ходе которой я честно призналась, что моим обучением занимались братики-скароны. Причем, занимались плотно, успешно, серьезно, хотя и не слишком давно. А потом призналась, что в силу ряда причин освоила их науку практически полностью, включая некоторые тайные приемы. Но с некоторых пор здорово ослабла и срочно нуждаюсь в хорошей реабилитации. Затем подробно объяснила свои затруднения. Без всякого стыда задрала рубаху, показала свой многострадальный живот, на котором еще виднелись следы недавнего увечья. Терпеливо снесла вдумчивый осмотр, который мастер не постеснялся провести прямо там, на ристалище. И искренне порадовалась, когда он внезапно предложил показать все, на что я еще способна в таком неприличном состоянии.

После этого еще полчаса мы потратили на выяснение моих нынешних возможностей. Причем, мастер был уже далеко не так осторожен, как поначалу, и совсем не так расслаблен, как раньше. Он честно протестировал меня по всем четырем Школам, безжалостно погонял по всей площадке, настойчиво пытаясь пробить мою защиту и пробуя то взять ее нахрапом, то аккуратно взламывая с разных сторон, как умелый хакер. Он даже заставил меня вспотеть, чего, если честно, не случалось уже несколько месяцев. И он-таки сумел, в конце концов, найти мое слабое место, после чего коварно обманул и болезненным уколом в живот дал понять, что после встречи с Высшей Тварью я действительно стала уязвимой.

Едва отдышавшись, я виновато вздохнула и неторопливо (а куда теперь спешить?) поднялась с песка, с огорчением констатируя, что раньше спокойно держалась против четырех воинов Старших Кланов, а теперь и одного не могу нормально остановить. Поднималась, надо сказать, с некоторым раздражением. Ждала, что мастер все-таки откажет. И здорово удивилась, когда впервые увидела на его бесстрастном лице легкую улыбку, а потом обернулась и поняла, что наш спарринг с отвисшими челюстями наблюдали все его ученики, как раз успевшие переодеться и гуськом направившиеся к выходу. Как оказалось, они никуда не ушли и битых полчаса наблюдали за тем, как я уворачиваюсь от подвижного, ловкого, дьявольски изобретательного скарона, который, судя по всему, добился своего и освоил все четыре техники боя. А также то, как он весьма успешно теснил меня со всех сторон. Как я падала, шипя от боли и тихо проклиная свою неуклюжесть. Короче, все они видели. Абсолютно все. Даже мой единственный и очень скромный успех, когда ценой неимоверных усилий мне-таки удалось однажды достать противника кончиками пальцев.

В общем, поначалу я расстроилась. Но потом мастер Лаор все с той же загадочной улыбкой сообщил, что будет рад новой ученице, отчего мне тут же расхотелось страдать, а настроение взлетело до небес. Когда же я узнала, что для меня он даже готов выделить специальное время, чтобы не мешать остальным своим ученикам, то вообще растаяла и клятвенно пообещала являться каждый день, когда у него только будет возможность заняться моим ослабленным телом. В ответ получила заверение, что "если леди желает, то с ней могут заниматься столько, сколько она сама захочет", обмерла от радостной догадки и тут же выпалила, что приду завтра с рассветом. И вообще, когда он скажет. Лишь бы учил.

С того времени так и повелось: каждое утро я вскакивала спозаранку, тщательно грелась и растягивалась, чтобы не тратить на это время в Школе; потом быстренько собиралась и почти бегом мчалась на занятие, чтобы успеть вдоволь пообщаться с уважаемым учителем до того, как его начнут отвлекать другие ученики. Примерно до полудня он честно со мной возился, так же честно пытаясь вышибить дух из моего бренного тела, а потом я была предоставлена сама себе. Так что могла и по городу погулять, и местные достопримечательности осмотреть, и поспать, и поесть, и вообще - делать все, что заблагорассудиться, не особо заботясь о последствиях.

Спешу пояснить: это братики (чтоб их так!) распорядились. Ровно с того момента, как я стала выходить в город. И это, как вы понимаете, было действительно не лишено смысла, однако представить, что меня будут денно и нощно охранять четыре сурового вида девицы в традиционных одеяниях своих Кланов... что они станут сопровождать меня по всему городу, издалека пугая прохожих невыразительными лицами и мрачно посверкивающими глазами... начнут ходить по пятам, демонстрируя свои адароновые мечи, в адароновых же бронях (хорошо, без шлемов!)... да при этом шугать с дороги ни в чем не повинных людей...

Блин! Не настолько я стала слаба, чтобы меня охраняли от всяких проходимцев какие-то хмурые леди! И не настолько потеряла сноровку, чтобы не справиться с местными прилипалами! При том, что среди южан существовали очень строгие нормы поведения между противоположными полами, и за нарушение этих норм можно было нарваться на серьезные неприятности. Однако братики, видно, решили, что одну меня отпускать никуда нельзя, что без охраны я и шагу ступить не сумею, что "легендарную леди Ишту" во что бы то ни стало надо беречь, и что с этой задачей Фантомы уже не справятся.

Кстати, в то время в Тронном зале опять шло какое-то совещание. На котором, естественно, присутствовали Главы всех Старших, а также десяти Младших Кланов, воззрившиеся на меня с плохо скрываемым раздражением. Разумеется, о моем существование (в смысле, о леди Гайдэ, конечно) они уже знали (братики позаботились, чтобы до каждого их подданного были доведены сведения о странных чужаках, которым позволено находиться в любой части Скарон-Ола без ограничений), однако столь вопиющее нарушение традиций было воспринято ими со вполне закономерным недовольством. Конечно, стража к нам не цеплялась и пропускала к повелителям в любой время дня и ночи, нас не останавливали в пределах Дворца, не задавали глупых вопросов, не приставали с выяснением отношений. Однако внутреннего напряжения это не снимало. Несмотря на то, что с нами обращались ровно, подчеркнуто уважительно, правда, с такими постными выражениями лиц, что даже я, не желая создавать Теням лишних проблем, старалась как можно меньше отсвечивать во Дворце.

Надо сказать, при моем появлении Братики нервно заерзали на своих Тронах. Как-то беспокойно переглянулись, зашевелились и явно попытались сползти с сидений. Но когда я, подойдя поближе, ядовито осведомилась, что это за хрень такая и почему у меня теперь болтается две пары попутчиц за плечами, Ас тяжко вздохнул и, взяв себя в руки, довольно твердым голосом сообщил, что без сопровождения он меня из Дворца просто не выпустит. Потому что, дескать, не уверен в том, что я при своих талантах не отыщу себе неприятностей за первым же поворотом, а он бы очень не хотел потом разбираться, кто и в чем был виноват. Особенно тогда, когда не все воины его расы знали о моем высоком статусе и когда я сама не пожелала просвещать их на эту тему. Иными словами, народ по большей части лишь догадывался о том, кем я прихожусь Владыкам, Главы Кланов знали только часть правды и неохотно признавали, что решение насчет моего принятия в Кланы (все четыре!) отменить не могут. Но касательно остального они были действительно не в курсе. И, в силу ряда причин, я сама активно желала, чтобы так оставалось и дальше.

Поэтому кое в чем Ас, конечно, прав. Но меня возмутила сама мысль о том, что они ОПЯТЬ не поставили меня в известность. И ОПЯТЬ не посоветовались, принимая это дурацкое решение. Тогда как девицы, похожие друг на друга, как восемь капель воды (ну, за исключением цвета глаз и тона доспехов, которые носили, не снимая, даже в хорошо защищенном Дворце), отнеслись к своему назначению крайне серьезно. То есть, не спускали с меня глаз и норовили зайти следом даже в сортир. Чудно, да? Впрочем, скароны всегда и ко всему относились очень серьезно. Даже если приказ начальства им совсем не по душе.

А по девочкам я мигом поняла, что мою персону они совершенно не считают достойной такой охраны. Я лишь раз посмотрела на их непроницаемые лица, заглянула в глаза (говорю же, эмпатом потихоньку становлюсь), как в полной мере ощутила идущую от них волну неприязни, граничащую почти с презрением. И это естественно: для них я была чужой. Бледнокожей, неправильной, совершенно бесполезной и невесть каким образом получившей благосклонность Владык особой, из-за которой несговорчивые девицы были вынуждены таскаться за мной по всему городу, испытывать от этого самое настоящее унижение, да еще и перечить не сметь, когда меня заносило то в Новый, а то и во Внешний город, где ни один уважающий себя скарон не появится без веской причины. Но где зато были торговые лавки, воинские Школы и куча всего интересного, на что мне бы очень хотелось посмотреть. В итоге, я заполучила себе не просто охрану, а самую настоящую головную боль. И по тому, с каким упрямым выражением уставился на меня Ас, полностью поддерживаемый Бером, Ваном и Гором, я быстро поняла: или терплю новую охрану и свободно гуляю по всему Скарон-Олу, или посылаю всех на фиг, всерьез ссорюсь с братиками, а потом сообщаю всему миру правду о себе и тоже гуляю. Только с испорченным настроением, злая, как собака, разобиженная на весь белый свет... и, наверняка, все равно с сопровождением. Тайным. На что мне ненавязчиво намекнули, когда я с шумом заявилась в Тронный зал и громогласно заявила, что от охраны категорически отказываюсь.

И ведь понимаю, что в чем-то они правы, понимаю, что с охраной передвигаться по городу не в пример легче. Понимаю, что ребята хотели как лучше, потому что многих правил и местных законов просто не знаю, а подсказать будет некому. И я даже согласилась бы на проводника-скарона, рядом с которыми на нас не стали бы смотреть, как быки на красную тряпку. Но ЭТО... нет. Увольте. Такому серьезному испытанию мое (и без того невеликое!) терпение, пожалуй, еще ни разу не подвергалось. Потому что видеть каждый миг эти невыразительные смуглые лица, читать каждый раз в холодных глазах, что эта честь не по мне, понимать, что обратного им уже не докажешь, и чувствовать, как они меня презирают каждый миг... честное слово, ужасно. Порой даже невыносимо. Все равно что идти под проливным дождем из отменных помоев, постоянно чувствуя, как они постоянно льются тебе за шиворот. Вроде пытаешься отряхнуться, но бесполезно: эта дрянь поливает почти без остановки. Отвернуться никак. Не замечать уже не получается: чужое раздражение постоянно тревожит, зудит, как заноза... неудовольствие девушек накатывает волнами, то и дело пытаясь утопить с головой... их высокомерие просто бесит, так и норовя задеть за живое... и только ночью, когда нас разделяют тяжелые дворцовые двери, становится чуточку легче. Только ночью я могу, наконец, немного расслабиться и перестать цедить фразы сквозь зубы.

Потом мы с Асом, конечно, еще раз поговорили на эту тему. В отдельном помещении и без свидетелей. После того, как закончился долгий Совет, и после того, как у меня появилась возможность назвать его некрасивыми словами не при Главах Кланов. Мне, правда, не в лом и при всех это сделать, однако имидж "Владыкам" портить не хотелось. Поэтому я сдержалась - ушла. А потом вернулась и высказала все, что думаю по этому поводу. После чего Ас даже ответил, что понимает причину моего негодования, но, к сожалению, не имеет понятия, как еще оградить меня от ненужного внимания его опасных соотечественников. Потому что выпустить меня одну он откровенно опасался, выпустить в компании Фантомов опасался вдвойне, достойных кандидатов в проводники тоже пока не нашел, а запереть меня в четырех стенах не имел (к сожалению, видимо) права. Поэтому и предлагал некий компромисс, раз уж они, четверо, больше не способны оберегать меня, как раньше. Вернее, раз уж в силу обстоятельств не могли пока надолго покинуть Троны.

И они не мешали. Честно. Однако и на контакт идти наотрез отказывались. Все мои попытки хоть как-то пробить их ледяное молчание, чтобы сгладить первое неприятное впечатление, нарывались на откровенный игнор. Да, девочки не хамили. Оставались неизменно вежливыми, корректными, добросовестно сменяли друг друга раз в два дня, терпеливо пропускали мимо ушей мои предложения расслабиться, а потом так же благополучно отворачивались и продолжали играть роль тупых исполнительных механизмов. То есть, всячески избегали общения. Да еще так упорно и стойко, что всего за пару дней я поняла, что затеяла безнадежное дело. После чего еще раз переговорила с братьями, но услышала в ответ только виноватое "прости, их так воспитывали" и оставила все как есть.

В итоге, у ворот Школы (внутрь им заходить было запрещено без особого приглашения) меня ждали четыре молчаливые, облаченные в адароновые брони фигуры, в которых лишь по гладким подбородкам, изящным обводам губ и аккуратно подровненным бровкам можно было опознать особ женского пола. Подтянутые, мускулистые фигуры были тщательно скрыты доспехами. Говорить эти амазонки почти не говорили (не положено, видите ли, с нанимателем беседы вести!). Лица их оставались всегда бесстрастными и такими же выразительными, как забрала на шлемах. Так что, можно сказать, что они ни цветом кожи, ни длинными черными косами, ни выражением смурных физиономий практически не отличались от своих сородичей-мужчин.

Кстати, у моих Фантомов имелись особые опознавательные знаки - алые кожаные шнурки наподобие "меток" в Невироне, которые повязывались на левое плечо, издалека сообщали, что данные чужаки являются важными для Алого Клана, и защищали не хуже адароновой брони. А вот мне, к сожалению, такая метка была не положена - в местном Законе не указывалось, что их могут получать женщины-иноземки. Мужчины - да, пожалуйста: они - воины, следовательно, заслуживают хотя бы толики внимания. Дамы - увы и ах. А раз так, значит, таскать мне за собой охрану до скончания веков. То есть, до того времени, пока я не смогу покинуть Скарон-Ол, что в нынешней ситуации представлялось весьма сомнительным: братики-то у меня теперь вон, куда взлетели... или же пока сами братики не изыщут время и не переделают этот дурацкий закон мне на благо. Но когда это еще будет...

Когда мы сообразили, кем именно стали мои Тени, и, едва отойдя от шока, принялись выяснять подробности, то оказалось, что многое из того, что мы знали об Амулетах Власти, было в корне неверным. Впрочем, ни один чужак не мог с уверенностью утверждать, что хорошо разбирается в обычаях скаронов, так что Лин ввел нас в заблуждение не намеренно. И он никак не мог знать о том, что на самом деле Амулетами являлись не кулоны, которые сейчас красовались у братиков на груди, а именно Троны. Те самые, адароновые и, наверное, жутко неудобные штуковины, к которым неустанно стекалась вся сила Кланов. В которых она постоянно бурлила, кипела, то и дело норовя вырваться наружу, как расплавленная лава из жерла разбуженного по неосторожности вулкана. И которую постоянно приходилось сдерживать.

Собственно, это и была одна из причин, по которой братики не могли надолго покинуть Дворец: пока они не научились в полной мере контролировать свои способности, отдаляться от нового источника силы (и, заодно, жизни) для них было небезопасно. Но сложность в том, что для полного сродства с Амулетами требовались огромные знания, опыт, которым торопливо делились с ними Главы Кланов, и, самое главное, время. Чтобы управлять своей магией, братикам тоже приходилось сейчас учиться. Причем, учиться торопливо, в дикой спешке, с жуткими перегрузками, потому как до поездки в Скарон-Ол реальных знаний о своем даре у них не было. Ребята действовали больше по наитию, на обрывках знаний из прежней жизни. Проще говоря, наобум. А теперь действовать наобум уже нельзя, в результате чего им, как и мне, приходилось начинать все с нуля. Заново изучать теорию, заново практиковаться и даже зубрить! И когда они сумеют достичь пресловутого равновесия, о котором каждый день талдычат Главы Кланы, одному Аллару... ох, простите... Лойну известно.

Собственно, последнее испытание для будущего Владыки в том и заключалось, чтобы принять в себя эту силу и выжить. Если получалось - да, Скарон-Ол обретал действительного сильного Владыку. Вернее, не одного, а сразу четырех, потому что сила Старших Кланов всегда обязана быть в равновесии. Но так как одновременно отыскать четырех равных по уровню дара магов получалось нечасто... да еще таких чтобы сумели дополнить друг друга, не сорвавшись по недомыслию и не погубив свой народ из-за какой-нибудь нелепой случайности, то... короче, сложно все это. Рискованно даже для ненормальных фанатиков-скаронов, из-за чего Троны Скарон-Ола так долго пустовали.

Кстати, кулоны на братиках, скорее, служили некими мостиками между их дарами и Кланами. Как хрупкие перемычки, по которым сила равномерно текла в обоих направлениях. С одной стороны, они давали Владыкам доступ к любому из своих подданных, а с другой... и это, пожалуй, было единственным, что примирило нас с нынешним положением вещей... Амулеты забирали у новоявленных Владык излишки сил в общую "копилку". А когда требовалось - возвращали их обратно. Ровно столько, сколько требовалось, и именно тогда, когда это было необходимо. Таким образом, я, наконец, могла больше не бояться, что у парней в один прекрасный день до дна опустеет резерв. Как могла не страшиться, что кто-то из них вдруг сорвется и снова обернется Тенью.

Думаю, Асу с братиками в какой-то мере повезло, что Тень изменила их ТАК сильно. И, думаю, в тот миг, когда на них внезапно обрушилась сумасшедшая волна чужой силы, им было ОЧЕНЬ нелегко удержаться на ногах. Правда, сами они не особенно распространялись на эту тему. Бер вообще только морщился, а Гор непонятно отводил глаза, лишь однажды вскользь упомянув, что здесь не обошлось без его призрачного брата. Но я все равно благодарна Тени за то, что снова могу их видеть. Хотя, конечно, если бы не Она, то их дары не стали бы таким угрожающе нестабильными, и нам бы не понадобилось в срочном порядке искать им подходящие по силе Амулеты.

Впрочем, все хорошо, что хорошо кончается. Ребята живы, здоровы, их дейри пришли, наконец, в относительное равновесие. Угрозы для жизни больше нет. Когда-нибудь они, обучившись как следует, обретут и свободу от своих непонятных Тронов. А сейчас хватит и того, что Ас, наконец, снова стал спокойным, Бер, как всегда, насмешливым, Ван невозмутимым, а Гор - чуточку мрачным. Но если выбирать из того, что было, и того, что с ними стало... я все-таки предпочту видеть в них Владык, чем Теней. Ведь в итоге они приобрели гораздо большую защиту, чем могли дать им мои Знаки. И стали еще чуточку менее зависимыми от меня, чем раньше.

Правда, в самый первый момент, когда в Тронный зал набежала куча народу, парни об этом совсем не думали, поскольку разом лишились всех своих сил (и магических, и таких), а ворвавшихся людей было ОЧЕНЬ много. Завидев готовую к бою стражу, братики справедливо предположили, что сейчас их, как мерзких воров, сейчас будут жестоко убивать, и, разумеется, спешно изготовились дорого продавать свои жизни. Даже нахамить вроде кому-то успели, разжигая в себе веселую злость, вместе с которой не так погано умирать.

Пока братики ошалело моргали, внутрь забежали еще люди, вооруженная до зубов толпа в дверях стала намного больше. Коридоры оказались запружены до отказа, подступы к Дворцу - надежно перегорожены, а все выходы - наглухо закрыты, как если бы сюда действительно сбежалось население всего города. Несколькими минутами позже в Тронный зал примчались взбудораженные Главы Кланов, другие члены Кланов - сперва Старших, а потом и Младших... после чего началась такая свистопляска, что у Теней не осталось ни единого шанса вырваться из Дворца незамеченными. Наконец, кто-то самый смелый (кажется, Сарго) торжественно сообщил, что рад приветствовать новых Владык Скарон-Ола, что настоящие артефакты - вот они, у них за спиной, и что для стабилизации дара им больше нельзя отойти от них надолго... дескать, добро пожаловать, дорогие гости, мы так долго вас ждали, а теперь не соблаговолите ли вникнуть в наши проблемы и взвалить себе на плечи все то, от чего мы теперь будет старательно открещиваться...

Короче, братики, сами того не желая, влипли по самые уши. Причем, сей прискорбный факт мои Тени, когда осознали, не преминули весьма многословно прокомментировать прямо там, у всех на виду. Ровно после того, как Ас перехватил весьма странный взгляд а-сата Аро, изумился появившемуся там безумному облегчению и, от растерянности воспользовавшись Амулетом, с потрясающей ясностью вдруг осознал, что случилось. Проще говоря, неосторожно заглянул в чужие мысли и только тогда в ужасе понял, что его гнусно обвели вокруг пальца. Подло обманули, подставили и сделали все, чтобы эта ночь закончилась именно здесь и именно так. Потому что именно этого мига суровый Глава Алого Клана ждал с поистине фанатичным упорством всю свою сознательную жизнь. К нему стремился с настойчивостью настоящего скарона. Мечтал о том, что когда-нибудь у Скарон-Ола все-таки появится сильный Владыка-Алый. Более того, с самого начала подозревал, что у Аса может получиться. Прекрасно видел, несмотря на все ухищрения, его необычную дейри. Почувствовал ее еще там... на крыше... когда чья-то невероятно могучая воля осторожно попробовала исследовать его щит. А потом осознал, что Лойн все-таки услышал его молчаливые молитвы и что эта встреча станет поистине судьбоносной, обернувшись для него самого или невероятной удачей, или же нелепой смертью.

Чем он рискнул для того, чтобы подтвердить свои догадки - о том знал, наверное, только сам господин Аро. Сколько усилий ему стоило сохранить невозмутимое лицо, одновременно приказывая убить необычного, принесшего с собой безумную надежду на чудо чужака - о том он никогда и никому не расскажет. Как никогда не заикнется о том, каким тяжким грузом легли на его совесть жизни трех прекрасных воинов. И каким невыносимым грузом могли бы лечь на них жизни обеих его, одинаково любимых дочерей.

Но Аро не был бы скароном, если бы усомнился в принятом решении хотя бы на миг. И он не занимал бы столь высокий пост, если бы поставил во главу угла личные интересы. Отдавая собратьям смертоубийственный приказ, он преследовал лишь одну цель - заставить чужака открыться, проявить себя, подвести его к той грани, за которой стало бы ясно: годится ли он на роль нового Алого Владыки или же нет. И он довел Аса до этой грани. Искусно скрыв истинную причину приглашения его на Совет даже от остальных Глав, сделал все, чтобы увидеть настоящую дейри чужака. А когда увидел, то едва не преклонил благоговейно колени прямо там, перед всем Советом, потому что это действительно было похоже на чудо. Но когда в Тронном зале появились еще чужаки... когда рядом с Алым встали невероятно могучие, невесть откуда взявшиеся и восхитительно злые Сапфир, Изумруд и Адамант... когда при виде материализующейся возле Тронов Тени даже Чеоро чуть не упал, а Ино просто онемел... когда даже Сарго тревожно вздрогнул и обернулся, ища у Алого собрата поддержки и помощи...

Вот тогда-то Аро и понял, что скоро умрет. Но умрет абсолютно счастливым, потому что гордый чужак вряд ли простит ему предательство и вряд ли поймет, почему оно совершилось. Зато самое важное было сделано. Единственная цель его жизни достигнута. Ради такого и умереть не жалко, ведь победителей, как известно, уже не осудят. Впрочем, смерть Главу Алых никогда не страшила. Гнев Господина не страшил тем более. Он знал, на что шел, когда поднимал на Него руку. И знал, чем поплатится, если выиграет трудный спор со своей совестью. Поэтому, когда вспыхнувший в ночи настоящей радугой Дворец возвестил о том, что после нескольких веков забвения все-таки обрел новых хозяев, Аро, ждавший этого мига с нетерпением и надеждой, первым поспешил войти в разгромленный Тронный зал. Одним из первых увидел исполнение своей заветной мечты. Старательно пряча диковато горящие глаза, со слабой улыбкой повторял про себя, что все-таки оказался прав. И, первым смиренно преклоняя колени перед взбешенным Владыкой, на лице которого медленно проступало понимание, негромко произнес:

Пожалуй, не буду утомлять вас перечислением тех выражений, которые невольно вырвались у братиков, когда они осознали свою ошибку. И не буду повторять даже малую их долю, которую слышала чуть позже собственными ушами. Достаточно сказать, что даже по прошествии полутора месяцев, истекших с того памятного дня, у Аса все равно время от времени гневно вспыхивали глаза, а Ван так и норовил создать в комнате маленький смерч. Хотя никого, как ни странно, ни в ту ночь, ни гораздо позже они все-таки не убили. Более того, Главы Кланов (даже Аро) благополучно сохранили свои посты. Сами Кланы подверглись жесткой обработке и перестройке. Скарон-Ол теперь походил на растревоженный улей, в котором внезапно объявилась четырехглавая матка. А смутное ощущение витающей над ним тревоги постепенно сгущалось, вынуждая меня загибать пальцы в преддверии грядущих (наверняка скорых!) сложностей.

В общем, такие вот у нас получились пироги. И вот какие новости мы узнали, когда вернулись из разведывательного рейда по Благословенной. В итоге, Тени стали Владыками и, заодно, повелителями Айдовой прорвы опытнейших и опаснейших воинов; Фантомы обрели статус гостей и откровенно бездельничали, наслаждаясь заслуженным отдыхом; за мной по пятам повсюду таскалась молчаливая охрана; Лин до сих пор отъедался, наверстывая время, упущенное в Невироне. Но в целом все было не так уж плохо. Потому что у нас, наконец-то, появился реальный шанс собрать вокруг себя мощный стальной кулак и полностью покончить с угрозой Невирона.