-Глава 2- 

   В Старом Городе у меня особых проблем не возникло: кажется, нашу компанию начали узнавать издалека. Да и как не узнать, когда следом вышагивает такая внушительная охрана? Четверо симпатичных девушек, вооруженных в буквальном смысле слова до зубов, пушистый белоснежный зверь, при виде которого даже мужчины-скароны уважительно подавались в стороны, а между ними - я в роскошном черно-серебристом камзоле и совершенно без оружия (ну, Эриол не в счет). На такое чудо кто угодно обернется, чтобы убедиться, что не померещилось. 

   Думаю, весь Скарон-Ол уже полнился слухами и о странных чужаках, которым позволено жить во Дворце, и, разумеется, обо мне, поскольку мое присутствие в Тронном зале во время Совета Кланов вообще ни в какие ворота не лезло. А я там иногда присутствовала. Слушала. Правда, плохо разбираясь в обсуждаемых вопросах, по большей части помалкивала, а в последние дни вообще не появлялась, чтобы не дразнить "гусей". Но даже этого хватало, чтобы на нашу процессию, возглавляемую гордо вышагивающим Лином и заканчивающуюся четырьмя сурового вида дамами, готовых при первом же гнусном намеке выпустить любому невеже кишки, постоянно косились. И неудивительно, что при всей той вопиющей наглости, с которой я ежедневно проделывала один и тот же путь от Дворца до Школы, регулярно бросаемые в мою сторону раздраженные взгляды постепенно становились сперва задумчивыми, а теперь и заинтересованными. 

   Правда, мне никто никогда не докучал и не пытался приставать с вопросами. И вовсе не потому, что следом топала охрана, а лишь по той причине, что у женщин в Скарон-Оле существовали совершенно особенные привилегии. И очень четкие правила поведения, которые помогали мужчинам быстро сориентироваться в обстановке. Учитывая то, что дамы тут были весьма суровы и мало чем уступали сильному полу, подобные законы являлись весьма актуальными: получить за невинный комплимент сочную оплеуху или вызов на поединок от какой-нибудь смуглокожей красотки можно было в мгновение ока. Причем, поединок смертельный - иного скароны просто не понимали. Но поскольку иного способа уладить конфликт тут не существовало в принципе, а девушки все как одна слыли крайне опасными, то становилось понятным, почему эти самые правила были не просто введены в обиход, но еще и тщательно соблюдались. 

   Самое важное из них касалось внешнего вида и, в первую очередь, верхней одежды: каждая женщина, выходя на улицу, должна была соблюдать некий дресс-код, с помощью которого демонстрировала свое отношение к окружающему миру. И, в частности, к мужчинам. К примеру, надела брюки и мужскую куртку, значит, недвусмысленно посоветовала не подходить к ней с предложением познакомиться. Если влезла в броню и опоясалась мечом (в случае с Адамантом - двумя), то держись от такой "леди" подальше - на первый же намек или деликатное приглашение посидеть в кафе смахнет башку и не поморщится. Наличие доспеха означало, что женщина в данный момент при исполнении и требует к себе отношения, как к воину. Так что игривое подмигивание могло быть расценено как оскорбление. Зато если она вдруг надела платье и невесомой пушинкой пропорхнула по цветущей улочке, с интересом посматривая на многочисленных кавалеров, то сомнений нет - у девушки отличное настроение, она, скорее всего, свободна и не возражает против осторожных ухаживаний. 

   Но опять же - подойти и развязно брякнуть про то, чтобы покувыркаться на пару в постели, нельзя: "милая леди" могла мгновенно превратиться в настоящую мегеру и вытащить из складок изящного платьица тяжелый мясницкий топор, который наверняка умела мастерски метать. Так что мужчины даже в этом случае могли лишь деликатно подойти и очень вежливо поинтересоваться: не желает ли благородная леди приобрести себе спутника? Причем, неважно зачем и на какое время: на час, на день или на всю жизнь - решала это только женщина. И если кавалер приходился ей по нраву, никаких препятствий для совместного отдыха не имелось. 

   Если же мужчина по каким-то причинам не подходил, женщина имела полное право пройти равнодушно мимо, небрежно отмахнуться или, если он оказывался настойчив, неделикатно послать его по известному адресу. В любом месте, в любое время и при любых свидетелях. Причем, до тех пор, пока она носила платье, ответить ей тем же отвергнутый ухажер не мог - общество не одобряло. Но стоило только даме снова влезть в доспехи, как положение мгновенно менялось, и оскорбленный воин мог потребовать сатисфакции. Уже не как с женщины, но как с такого же воина, как он сам. Иными словами, мог вызвать нахалку на поединок, мог ее благополучно убить, покалечить (если, конечно, невоздержанная на язычок дама была слаба и неосторожна) или унизить прилюдно так, как посмела когда-то она. Ведь теперь они были равны. И это считалось нормальным. Так что местные женщины, при всей своей агрессивности и воинственной эмансипации, тоже были вынуждены помнить о гордости своих суровых мужчин и не уязвлять лишний раз их болезненное самолюбие. 

   Таким образом, между полами поддерживалось стойкое равновесие. Ничьи права не ущемлялись. Никого не считали второстепенным или маловажным для общества. Каждый приносил городу ту пользу, которую мог. Скарон-Ол процветал, позволяя своим дамам самим выбирать, с кем, как и когда они хотят показаться своим мужчинам. Им дозволялось многое, о чем в просвещенном Валлионе даже не слышали. Здесь они были по-настоящему свободы. И я, оказавшись в таких условиях, пришла от местных обычаев в полный восторг. То есть, сразу по прибытии охотно влезла в брючный костюм и могла больше не беспокоиться, что внезапно стану объектом пристального внимания. Или что кто-то вдруг укажет мне на неподобающий внешний вид. 

   Иными словами, пробыв в Скарон-Оле всего пару недель, я отчетливо поняла, что мне тут нравится. А если забыть о надоедливой охране и исходящих от нее эмоциях, то хоть вообще никуда больше не уезжай. Город Воинов мог дать мне все, чего так не хватало в Валлионе: независимость, свободу, право самой решать, что и как делать, возможность не закрывать лицо до смерти надоевшей маской Фантома... да много чего. Того, к чему я так привыкла дома и чего мне все время недоставало даже в бытность "благородной леди". 

   А еще знаете, что? Здесь не было НИКАКИХ ШЛЯПОК!!! Представляете?!! Я могла быть самой собой и не думать о том, что это выглядит странно. Поэтому решено: если Тени не будут возражать, я себе тут домик где-нибудь приобрету, и, когда все это закончится, непременно останусь жить. Вот только с Невироном разберусь и останусь. Может быть, даже и навсегда. 

   Кхм. 

   Поймав себя на этой мысли, я невольно улыбнулась. 

   Надо же, всего пару недель тут, а уже планы строю, мечтаю потихоньку, снова надеюсь. Видимо, смена обстановки так благотворно подействовала. А еще - близость братьев, всех моих Фантомов, без которых, как оказалось, мне уже становится некомфортно. Интересно, как я потом без них буду? Как стану жить, если все получится, и необходимости в нашем отряде ни у кого уже не возникнет? 

   "Как себя чувствуешь?" - неожиданно спросил Лин, оборвав последнюю мысль на середине. 

   "Нормально, - ответила я, уставившись на его спину с изрядным удивлением. - А что?" 

   "Да просто спрашиваю..." 

   "Ну да. Чтобы ты вдруг спросил просто так... давай, выкладывай. В чем дело? И к чему такие странные вопросы?" 

   Шейри тихонько фыркнул, а потом слегка притормозил и теперь пошел рядом, едва не толкаясь мохнатым боком. 

   "Есть к чему. Скажи, ты ничего необычного не заметила в себе после возвращения?" 

   "Э-э... нет вроде. А должна была?" 

   "Не то чтобы..." 

   "Лин, хватит юлить, - нахмурилась я. - Говори толком: что не так? И почему ты вдруг озаботился моим самочувствием?" 

   Шейри, ненадолго обернувшись, испытующе глянул снизу вверх. 

   "У тебя дейри стала другой". 

   "Что?" - неподдельно опешила я. 

   "Да, - кивнул он. - Я перестал видеть ее за амулетами. Тогда как раньше она все время просвечивала и хотя бы на треть светилась белым. Но после Невирона она стала... гаснуть. И теперь я совсем ее не вижу. Вернее, вижу, но серой. Как раньше". 

   Я растеряно моргнула. 

   "Очень интересно. А это хорошо или плохо?" 

   "Не знаю, - признался демон. - Но мне почему-то не нравится. И еще мне кажется... прости... но мне почему-то кажется, что это новый амулет ее такой сделал". 

   "Какой амулет? Тот, который из Храма Айда?!" 

   "Да. Я долго за тобой наблюдал и понял, что он скрывает тебя очень хорошо. Только это произошло не сразу, как я тогда думал, а очень постепенно. И почему-то именно сейчас твоя дейри стала совсем тусклой". 

   "Хочешь сказать, что амулет жрецов скрывает мою дейри гораздо лучше, чем те, которые я носила раньше?!" 

   Лин тихонько вздохнул. 

   "Похоже на то. Тебе даже амулет Аса так не помогал - все равно оставалась белая полоска. А теперь ее нет. Совсем. Но убедиться в этом мы сможем только тогда, когда ты их полностью снимешь. Вернее, когда снимешь с себя тот, из Храма". 

   Я прикусила губу. То, что амулет некромантов полностью закрыл мою ауру, было, конечно, хорошо: в городе, где полно магов, светить свои способности ОЧЕНЬ не хотелось. Но при этом мне сильно не нравилось его происхождение. Да и Лин что-то обеспокоился, хотя сама я, если честно, едва не забыла о его "подарке". Висит и висит себе на шее - обычный звериный коготь, чем-то напоминающий коготь кахгара. Есть не просит. Не мешает. Не фонит. Когда братья проверили его и сказали, что другие амулеты я могу смело снять, потому что сила этого весьма и весьма приличная, я послушно оставила его в одиночестве. Остальные убрала, и разницы по дейри они не увидели. А теперь, по прошествии двух недель, оказывается, что амулет-то с секретиком - не просто меня прикрыл, но, выходит, еще и сил откуда-то взял, чтобы сделать это гораздо лучше, чем раньше. 

   А откуда он силы-то мог взять? 

   Естественно, только от меня, любимой. И именно это меня резко обеспокоило. 

   Задумчиво дотронувшись до цепочки, я легонько пробежалась пальцами по тонким звеньям. 

   "Лин, а давай-ка ты по возвращении еще раз меня проверишь? На всякий случай. И с амулетом, и без него. Ладно? Что-то мне такие новости не сильно нравятся". 

   "Мне тоже, - криво улыбнулся демон. - Еще вчера я видел твою дейри, и она была достаточно яркой, а этим утром - все. Как отрезало. И меня это очень тревожит". 

   "Вчера я ребят не видела, - так же задумчиво оборонила я. - И сегодня не увижу до позднего вечера - к ним опять Главы Кланов пристают насчет Невирона. Я уже умучилась им повторять по двадцать раз одно и то же, Родан с Мейром скоро охрипнут, докладывая то, что и так им давно известно. Как Ас это выдерживает, вообще не понимаю. Но из-за Совета я не могу к ним лишний раз даже подойти. И уж тем более не могу снять этот дурацкий амулет, чтобы попросить Гора глянуть на мою дейри". 

   Шейри снова вздохнул. 

   "Я сам посмотрю, когда вернемся. Только, Гайдэ, дай мне, пожалуйста, слово, что снимешь его, если он что-то... сделал с твоей дейри". 

   "Конечно, - тут же откликнулась я. - Все-таки некроманты делали. Вдруг он с подвохом?" 

   Лин успокоено отвернулся. 

   "Я могу его уничтожить, если потребуется. В любой момент". 

   "Договорились, - благодарно кивнула я и, отпустив цепочку, погладила славные черно-белые ушки. - Не думаю, что он способен нам серьезно нагадить. Пока с моей дейри никому не удалось справиться. Даже тебе. А амулет - это не демон и не Темный Жрец. Просто артефакт. Хотя проверить - мы его все равно проверим. Просто на всякий случай. Не сомневайся. И если окажется, что он далеко не такой надежный, как нам с тобой показалось, то я выкину его на ближайшую помойку". 

   Лин слабо улыбнулся. 

   "Лучше я его спалю". 

   "Да мне все равно. Хоть лапой раздави". 

   "Спасибо, - очень тихо отозвался демон, бесшумно вышагивая рядом. - Это ведь я его нашел. И я отдал его тебе. Если окажется, что он - порченный..." 

   Я поспешила его обнять. 

   "Ну что ты, Лин? На тот момент так было лучше. К тому же, мы ведь еще ничего не знаем, так что не спеши себя обвинять. Хорошо?" 

   "Хорошо, - послушно кивнул он. - Больше не буду". 

   "Вот и ладушки. А теперь идем скорее - там нас, наверное, уже мальчишки заждались"... 

   

   Подходя к воротам Старого Города, мы натолкнулись на небольшую процессию Алых, которым тоже зачем-то потребовалось прогуляться. Причем, не где-нибудь, а возле обиталища Младших Кланов. Вшестером. И именно тогда, когда в ту же сторону двинулись и мы. Короче говоря, выйдя из разных улочек, мы едва не столкнулись лбами и застряли в тесном проходе, как две пробки в чересчур узком горлышке винной бутылки. 

   При виде помехи Лин недовольно заворчал, девушки за моей спиной молниеносно выступили вперед, а изрядно удивленные такой холодной встречей мужчины на краткий миг даже опешили. Правда, их оторопь длилась недолго: поняв, что грозные "леди" находятся при исполнении, они вежливо отошли в сторону, уступая дорогу, и только потом кинули в мою сторону выразительные взгляды. 

   Наверное, в их понимании служение урожденных скаронов чужакам - противоестественно. За тем редким исключением, когда чужаки этого достойны. Но касательно меня они не смогли сразу определиться с мнением. Мой внешний вид их не впечатлил. Отсутствие оружие на поясе вызвало недовольные гримасы, а короткие светлые волосы, резко контрастирующие с длинными черными косами девушек, вообще раздражали. 

   Однако не всех. 

   Как ни странно, действительно не всех, потому что трое из этой шестерки, разглядев мое бледное лицо, неожиданно вздрогнули, а потом вдруг отпрянули и почтительно поклонились. 

   - Доброе утро, госпожа... 

   В первый миг я, признаться, озадачилась. Особенно когда странные типы не просто поклонились, а изволили прижать кулаки к груди, как это принято в Валлионе, и дружно опустились на одно колено. Но когда один из них осторожно поднял голову и, стянув с головы тяжелый шлем, с жадным любопытством всмотрелся снова, то я, вдобавок, чуть не растерялась, потому что неожиданно признала в нем одного из тех незадачливых охотников за Амулетом Аса, которые пытались напасть на меня в Рейдане. Но неудачно. После чего примерно с месяц зализывали раны, сращивали кости и... наверное, ковали себе новое оружие? Старое-то я им испортила. Причем, на совесть так испортила - Эриолом по клинкам прошлась. 

   Интересно, с чего бы вдруг такая встреча? 

   - Привет, забияка, - усмехнулась я, поняв, что не ошиблась. - Ты... Раэрн, кажется, да? Какими судьбами? 

   - Дела, госпожа, - смиренно отозвался скарон, снова опуская взгляд. - Как вы знаете, Владыка согласился принять нас на службу. 

   - Да уж знаю, - хмыкнула я. - Простил обормотов, хотя проблем у него потом возникло - не оберешься. 

   - Да, госпожа. Нам очень жаль. 

   - Еще бы... ну-ка встань - неожиданно велела я, перехватив сразу несколько ошалелых взглядов. Причем, от своих девочек - чуть ли не более диких, чем от обалдело воззрившихся на Раэрна скаронов. - Твой Владыка забыл сказать, что я не люблю подобных жестов. Так что вставай. Все вставайте. И запомните: если еще раз увижу лебезение не по делу, то результаты нашей первой встречи могут показаться вам детскими шалостями. Это понятно? 

   - Да, госпожа, - все так же смиренно отозвались Алые и только тогда послушно поднялись. - Чем мы может тебе послужить? 

   Я удивленно приподняла брови. 

   - Да ничем. Идите, куда шли. 

   - Возможно, мы могли бы помочь? 

   - Вряд ли. У меня и так помощников... - я кинула за спину насмешливый взгляд, - хватает. Даже перебор. 

   - Госпожа желает, чтобы мы ее сопровождали? - спокойно осведомился Раэрн, словно не услышал. На что я неловко кашлянула и, помня о двойной подоплеке подобных вопросов, поспешила вежливо отказаться: 

   - Не сегодня. Но за предложение все равно спасибо. Всего доброго, господа, - я кивнула, прощаясь с едва не случившимися ухажерами, и первой прошла мимо, оставив Алых объясняться с сородичами без моего непосредственного участия. Однако в последний момент вдруг вспомнила о важном и обернулась. - Кстати, парни, о моем происхождении мало кто знает. О характере нашей с вами первой встречи - тоже. Не говоря уж о ее причинах. И я хочу, чтобы так оно и оставалось. 

   - Как пожелаешь, госпожа, - невозмутимо отозвались скароны, всем видом показывая, что не проболтаются даже под пытками. 

   - Чудесно. Была рада вас видеть. 

   - До свидания, госпожа, - донеслось из-за спины слаженное, но я не стала оборачиваться и проверять, что там и как. С этими Алыми точно проблем уже не будет - выполнять приказы они умели. К тому же, должок за ними. И немалый. Поэтому можно не сомневаться: правды от этих парней никто не услышит, пока я не разрешу, конечно. 

   "Хорошо, - неопределенно протянул Лин, когда мы миновали ворота. - Асу от них будет немалая помощь: они знают традиции намного лучше, чем твои Тени. И они обязаны ему по гроб жизни. Если бы Клан узнал, что они пытались убить Владыку, самое меньшее, что бы им грозило - четвертование. Однако он смолчал. И даже простил. Так что они никогда его не предадут. Будут верны, как псы. Жизни положат по первому его слову, потому что теперь эти жизни принадлежат ему. И тебе, между прочим, тоже: это же ты остановила брата". 

   "Я, - со вздохом признала я. - Не смотреть же на то, как он их заживо сжигает у меня на глазах?" 

   "Вот-вот. Этого Алые точно не забудут. И они приняли бы тебя, даже если бы ты не была Иштой. Кстати, почему ты не хочешь, чтобы об этом узнали?" 

   "Не хочу, чтобы меня воспринимали только по титулу". 

   "Но так было бы проще". 

   "Нет, Лин. ТАК было бы сложнее, - невесело улыбнулась я, быстро шагая по улице. - Ты помнишь Валлион? Помнишь, как вели себя люди с королем? И как они смотрели на меня на последнем балу? А что будет, если станет известно, кто я на самом деле?" 

   Лин хмыкнул. 

   "Не о том переживаешь, хозяйка. Те, кому надо, всегда будут смотреть на тебя правильно. А остальные пошли на фиг. К чему тебе их мнение?" 

   "Да я не о мнении переживаю. Мне мерзко думать, что и передо мной начнут гнуть спину лишь потому, что я высоко взлетела". 

   "Но это правильно, - возразил Лин. - Ишту должны уважать. Должны понимать разницу между тобой и собой. Как еще люди могут выразить свои чувства, как не жестами, которые были бы видны и понятны издалека? Не каждый же сможет подойти и сказать тебе это в глаза? Так положено, Гайдэ. Таковы, если тебе будет понятнее, правила: чем выше твое положение, тем выше и ответственность. Тем труднее твои обязанности и тем тяжелее ноша. Тебе кланяются не оттого, что желают выслужиться или изобразить фальшивое радушие. Нет. Тебе кланяются тогда, когда понимают, какая тяжесть лежит на твоих плечах, видят, какие усилия ты прилагаешь, чтобы выдержать этот груз. И благодарят за то, что ты делаешь это за них - более слабых и менее приспособленных к этой ноше. Ты ведь сама вспомнила о Валлионе. И не хуже меня понимаешь, что король всегда должен оставаться королем - со всеми своими регалиями и атрибутами власти. Ему должны оказывать уважение даже те, кто считает его кровным врагом. Перед ним должны склонять головы. Должны отдавать эту дань. Иначе он не король, а Айд знает что. Иначе на него можно плюнуть и забыть. Иначе он не правитель, не повелитель, не владетель огромной страны, от слова которого зависят жизни большинства его подданных. Это вопрос престижа, хозяйка. Вопрос, как ты иногда говоришь, имиджа. Король может себе позволить панибратство лишь с равными. Иного просто не бывает. И тебе пора к этому привыкать. Ведь на самом деле ты стоишь гораздо выше любого короля". 

   Я криво усмехнулась. 

   "Спасибо, что напомнил". 

   "Я напомнил тебе о важном, - упрямо тряхнул головой шейри. - И сказал только то, о чем ты сама прекрасно знаешь, но никак не хочешь принять. Я знаю, что тебе это не нравится. Верю, что ты к этому совсем не стремишься. Но у тебя, как у Хозяйки, есть свое достоинство. Своя честь. И своя вершина, до которой не добирался еще никто из смертных. Ты - Ишта, не забывай об этом. Поэтому ты должна вести себя как Ишта. Должна соблюдать законы, которые приняты в этом мире. И должна понимать, что возврата к прежней жизни, когда ты ни за что не отвечала, нет. Теперь на твоих плечах лежит слишком много. Теперь от тебя многое зависит. И теперь, зная об этом, люди будут выражать свое почтение так, как ты, конечно, не привыкла, но как положено при твоем статусе и положении. Понимаешь?" 

   "Понимаю, - грустно кивнула я. - Но очень хочу оттянуть этот неприятный момент подальше". 

   "Увы, - так же грустно отозвался демон. - Боюсь, этот момент уже наступил. А скоро придет время, когда ты больше не сможешь скрываться". 

   "Я знаю". 

   "Тогда перестань требовать от них невозможного. В этом мире не так много людей, которые смогут тебя понять и сумеют правильно объяснить причины твоих поступков. Остальные будут видеть лишь то, что хотят и к чему привыкли. Им ты уже ничего не докажешь. Будь собой, Гайдэ. Пожалуйста, всегда будь только собой. Той особенной женщиной, которой ты стала, а не той сомневающейся девчонкой, которой когда-то была". 

   Я вздохнула. 

   "С ума сойти, каким ты иногда бываешь мудрым. Даже не верится, что когда-то я тебя на руках таскала и настойчиво уговаривала на то же самое. Поверь, Лин, я все понимаю. Обо всем этом не раз думала и неуклонно приходила к выводу, что взросление неизбежно. Но пока есть такая возможность, я хочу побыть просто Гайдэ. И пока есть возможность, я хочу насладиться всеми прелестями инкогнито. На месяц, на неделю... хотя бы на день. К тому же, мне кажется, не так уж мало людей способны меня по-настоящему понять. Как минимум, чертова дюжина из них не переменит своего мнения и не перестанет общаться со мной так, как раньше. Несмотря ни на что". 

   "Ты говоришь о Фантомах?" - лукаво прищурился Лин, ненадолго обернувшись. 

   Я посмотрела в сторону знакомой зеленой улочки, у начала которой нас уже с нетерпением ждали, и тепло улыбнулась. 

   "Конечно".