«Что делать?» имеет очень четкое и продуманное ком­позиционное построение.

В его основе лежит авторская мысль, движущаяся «по четырем поясам: пошлые люди, новые люди, высшие лю­ди и сны». С помощью такой композиции Чернышевский показывает жизнь в развитии, в поступательном движении от прошлого через настоящее к будущему. Внимание к са­мому процессу жизни — характерная особенность художе­ственного мышления 60-х годов.