«Крестьянка» подхватывает и продолжает тему дворян­ского оскудения. Странники попадают в разоряющуюся усадьбу: «помещик за границею, а управитель при смер­ти». Толпа отпущенных на волю, но совершенно не при­способленных к труду дворовых растаскивает потихоньку господское добро. На фоне вопиющей разрухи, развала и бесхозяйственности трудовая крестьянская Русь восприни­мается как могучая созидательная и жизнеутверждающая стихия: «Легко вздохнули странники: / Им после дворни ноющей / Красива показалася / Здоровая, поющая / Тол­па жнецов и жниц...» В центре этой толпы, воплощая в се­бе лучшие качества русского женского характера, предста­ла перед странниками Матрена Тимофеевна: «Осанистая женщина, / Широкая и плотная, / Лет тридцати осьми. / Красива; волос с проседью, / Глаза большие, строгие, / Ресницы богатейшие, / Сурова и смугла. / На ней рубаха белая, / Да сарафан коротенький, / Да серп через плечо».

Явлен тип «величавой славянки», крестьянки средне­русской полосы, наделенной сдержанной и строгой красо­той, исполненной чувством собственного достоинства. Этот тип не был повсеместным. История жизни Матрены Тимо­феевны подтверждает, что он формировался в условиях от­хожего промысла, в краю, где большая часть мужского на­селения уходила в города. На плечи крестьянки ложилась вся тяжесть крестьянского труда, вся мера ответственнос­ти за судьбу семьи, за воспитание детей. Суровые условия оттачивали особый женский характер, гордый и независи-

мый, привыкший везде и во всем полагаться на собствен­ные силы.

Рассказ Матрены Тимофеевны о своей жизни строится по общим для народной эпопеи законам эпического пове­ствования. «Крестьянка», — замечает Н. Н. Скатов,— единственная часть, вся написанная от первого лица. Од­нако это рассказ отнюдь не только о ее частной доле. Го­лос Матрены Тимофеевны — это голос самого народа. По­тому-то она чаще поет, чем рассказывает, и поет песни, не изобретенные для нее Некрасовым. «Крестьянка» — самая фольклорная часть поэмы, она почти сплошь построена на народно-поэтических образах и мотивах.

Уже первая глава «До замужества» — не просто пове­ствование, а как бы совершающийся на наших глазах тра­диционный обряд крестьянского сватовства. Свадебные причеты и заплачки «По избам/ снаряжаются», «Спасибо жаркой баенке», «Велел родимъш батюшка» и другие ос­нованы на подлинно народных. Таким образом, рассказы­вая о своем замужестве, Матрена Тимофеевна рассказыва­ет о замужестве любой крестьянки, обо всем их великом множестве».