Значение романа «Что делать?» заключалось прежде всего в позитивном, жизнеутверждающем его содержании, в том, что он явился «учебником жизни» для нескольких поколений русских революционеров.

Вместе с тем роман «Что делать?» оказал огромное влияние на развитие русской литературы: никого из рус­ских писателей он не оставил равнодушным. Как мощный бродильный фермент, роман вызвал на размышления, на прямую полемику. Отзвуки ее хорошо прослеживаются в эпилоге «Войны и мира» Толстого, в образах Лужина, Ле-безятникова и Раскольникова в «Преступлении и наказа­нии» Достоевского, в романе Тургенева «Дым».