Художественное мышление Гоголя в «Миргороде» глубо­ко исторично. И это не случайно. Работа над ним совпала с серьезным увлечением писателя исторической наукой. Это увлечение, как мы помним, началось еще в Нежинской гим­назии, потом оно окрепло в процессе преподавания истории р Патриотическом институте, где Гоголь прослужил более четырех лет.

При поддержке Плетнева и Жуковского Гоголь получает должность адъюнкт-профессора по кафедре всеобщей исто­рии Петербургского университета. В 1834—1835 годах писа­тель читает лекции по средневековой истории, среди его слушателей-студентов оказывается И. С. Тургенев. Одновре­менно возникают замыслы многотомного труда по истории европейского Средневековья, пишутся отдельные статьи, со­бираются материалы.

Вскоре Гоголь убеждается, что его художественный та­лант не вполне укладывается в рационалистический мир на­уки. Он воспринимает историю не в отвлеченных формулах, а в живых картинах. Первые лекции, прочитанные им в университете, покоряют слушателей колоритностью переда­чи исторического материала. Но потом писатель к академи­ческой науке охладевает. Его призвание — быть художни­ком, что он блестяще продемонстрировал в повести «Тарас Бульба», которую еще и доработал теперь, усилив в ней об­щерусский эпический элемент.

«Тарас Бульба» — первая в истории русской литературы национальная эпопея, предвосхищающая вместе с «Капи­танской дочкой» будущие эпические картины «Войны и ми­ра» Л. Н. Толстого, «Тихого Дона» М. А. Шолохова. Вероят­но, Гоголь не достиг бы в литературе столь впечатляющего результата, если бы его художественное мышление не опи­ралось на фундамент глубокого знания и понимания исто­рии, а также на изучение богатейшего фактического матери­ала европейского и украинского Средневековья.

В основе гоголевской философии истории лежала вера в Божественное руководительство, в глубокую связь нацио­нальной истории с религией народа, вероисповедными его святынями. Гоголь разделял мысли немецкого историка и философа Гердера о великом историческом призвании славян Восточной Европы, о грядущем расцвете России. Залогом этого расцвета Гоголь считал героический средневековый пе­риод юности молодого народа, в котором посеяно зерно гря­дущего. Гоголь-историк мыслил диалектически: современное состояние русской жизни — отрицание героического Средне­вековья — по закону отрицания отрицания и снятия возник­шего противоречия приведет в будущем к возрождению более прочного и одухотворенного национального единства на православно-христианской основе. При этом Гоголь не разде­лял братских украинского и русского народов: он видел у них общий, единый исторический корень.