Наступившее «мрачное семилетие» не дает развернуть­ся его призванию. Вскоре по окончании университета Чер­нышевский уезжает в Саратов и определяется учителем в местную гимназию. По воспоминаниям одного из гимна­зистов, «ум, обширное знание... связали на всю жизнь сердца учеников с любящим сердцем молодого педагога». Чернышевский признавал, что говорит учащимся истины, «которые пахнут каторгою». И все же доля учителя его не прельщает. Чернышевский возвращается в Петербург.

Незадолго до отъезда сделано предложение дочери сара­товского врача Ольге Васильевой. Любовь Чернышевского своеобразна: она осложнена идеей спасения, освобождения невесты от «семейного рабства». Жених говорит возлюб­ленной: «Если вы выберете себе человека лучше меня — знайте, что я буду рад видеть вас более счастливою, чем вы могли бы быть со мною...» А потом предупреждает: «У нас скоро будет бунт» и «я буду непременно участвовать в нем... Меня не испугают ни грязь, ни пьяные мужики с дубьем, ни резня». «Не испугают и меня», — в духе «но­вых женщин» отвечает Ольга Сократовна.