В 1873 году Островский пишет одно из самых задушев­ных и поэтических произведений — «весеннюю сказку» «Снегурочка». Сказочное царство берендеев в ней — это мир без насилия, обмана и угнетения. В нем торжествуют добро, правда и красота, а потому искусство слилось здесь с повседневностью и растворилось в ней. В этой сказке — утопия Островского о братской жизни людей друг с дру­гом. Царство добрых берендеев — упрек современному об­ществу, враждебному сказке, положившему в свое осно­вание эгоизм и расчет.

   В «Снегурочке» есть, конечно, связь с современностью. С некоторых пор в царстве берендеев воцарилось неблаго­получие. Меркнут лучи животворящего Ярилы-Солнца, холодеют люди в отношениях друг с другом. Красота Снегу­рочки, вплоть до чудесного преображения под влиянием матери-Весны в финале «весенней сказки», на протяжении всего действия остается холодной красотой, губительной для окружающих: ее присутствие сеет раздор и ссоры в ми­ре берендеев. Равнодушно следуя за Мизгирем, Снегуроч­ка совершенно безразлична к горю Купавы, лишена како­го бы то ни было сострадания, обделена чувством вины перед нею, не понимает ее тоски, обиды и горьких слез. Столь же равнодушна Снегурочка к страданиям других де­вушек, у которых она «отбивает» женихов. Равнодушна она и к своим поклонникам, не понимая их терзаний, не сознавая причины слез, катившихся по щекам Леля. В бе­седе с Берендеем Бермята именно в Снегурочке видит глав­ную причину раздоров и смут берендеевского царства:

   Передрались все парни за нее. На женихов накинулись невесты...

   Любовь Снегурочки — причина ее гибели. Но смерть Снегурочки — искупление грехов остывающих душой бе­рендеев. Принимая эту жертву, бог солнца сменяет гнев на милость и возвращает берендеям свет и тепло. Не эгоизм, а бескорыстная и беззаветная любовь спасет человечест­во — такова вера Островского, такова лучшая из его надежд.

   С позиций нравственных ценностей, открытых в «Сне­гурочке», оценивал Островский жизнь эпохи 70-х годов, когда над всеми человеческими отношениями начинали господствовать деньги и векселя, когда люди поделились на волков и овец. Эта параллель между царством живот­ных и царством людей проведена в комедии «Волки и овцы».